A cinco horas en auto desde la capital, llegas a Santa Catalina en la provincia de Veraguas, un conocido lugar para practicar el surf y uno de los puntos más concurridos para visitar Coiba y sus alrededores.
En Santa Catalina hay más de 20 hoteles y hostales de todo rango de precio, además de casas para alquilar. Hay una amplia oferta de actividades, las más populares son el surf y el buceo, también hay oferta de clases de Stand Up Paddling, paseos a caballo, “tours” de avistamiento de aves, pesca, yoga y meditación y paseos en “four wheels” (www.visitsantacatalina.com).
La playa más concurrida es el Estero, en donde van los bañistas por su amplio estrecho de arena, también está playa Santa Catalina y playa La Punta. Frente a Santa Catalina está La Islita, que tiene una playa pequeña de arena blanca en donde puedes pasar unas horas.
Uno de los mayores atractivos de este lugar son sus “tours” por el día o por varios días a Coiba, sea para buceo submarino, pesca, avistamiento de ballenas o snorkeling y turismo. Este parque nacional de 270 mil 125 hectáreas ubicado en el Golfo de Chiriquí es un patrimonio de la humanidad de la Unesco y el área marina protegida más grande e importante del país, por su alta biodiversidad, variados ecosistemas y especies únicas.
El parque lo conforma Coiba, la isla más grande del Pacífico, 8 islas menores y 30 islotes. Posee ecosistemas como manglares, arrecifes de coral, bosques, playas, ríos, fauna y flora endémicas y sitios históricos. Fue una cárcel por 85 años, lo que quizás ayudó a proteger su vegetación, vida silvestre y playas.
Se dice que Coiba es uno de los mejores lugares del mundo para bucear y ver peces grandes, allí se encuentran los arrecifes coralinos mejor conservados del Pacífico panameño y una abundancia de peces y especies como el tiburón ballena, el tiburón tigre, la mantarraya, el dorado, la enorme ballena jorobada, la orca y delfines. En esta isla desovan varias especies de tortugas marinas como la carey (en temporada). Hay dos miradores, el de Cerro Gambute y el del Cerro La Torre, un sendero marino del estero de Boca Grande y el sendero Los Monos. La historia cuenta que fue un refugio de piratas, se han encontrado restos precolombinos que datan de unos 500 años.
Llegar en lancha desde Santa Catalina toma unos 45-90 minutos (22 km aproximadamente desde las costas de Veraguas, dependiendo de la lancha, y el precio por persona es de $50 a $60 por el día. En la isla puedes pasar el día ($5 panameños y residentes, $20 turistas), hacer “camping” u hospedarte en las cabañas de la Anam (30 cupos, 5 personas por cuarto con baño y AA). Tienes que llevar todas tus provisiones. La isla tiene ranchos, hamacas, cancha de voleibol, baños con regadera, senderos y una pequeña área de exhibiciones en donde puedes conocer un poco más sobre este lugar. La isla está muy limpia y bien cuidada. Aquí paran los cruceros, buzos y turistas a comer y a descansar antes de continuar en sus actividades. Muchos visitan también las islas aledañas Granito de Arena e isla Coco.